Wziął głęboki oddech, a potem przemówił ostro, niskim i szorstkim głosem: „Dość. Myślisz, że bym w to uwierzył?”. Dźwięk odbił się echem po całej sali, uderzając w uszy wszystkich obecnych. Goście zaczęli szemrać. Niektórzy poruszyli się niespokojnie, pospiesznie wychodząc, by uniknąć wciągnięcia w zamieszanie.
Pospieszne kroki, ukradkowe spojrzenia – wszystko wskazywało na to, jak wystawny bankiet przerodził się w upokarzające widowisko. Clara, siostra Eleny, zrobiła krok naprzód, by interweniować. Wygładziła fioletową sukienkę i uśmiechnęła się słodko, choć spod jej twarzy bił wyraz wyrachowania. „Ricardo, moja siostra pragnęła tylko dobra dziecka”.
Nie pozwól, by chwila gniewu zrujnowała twoje małżeństwo. Jej głos płynął gładko, jakby go wyćwiczyła. Jednak spojrzenie, którym obdarzyła Sofię, wyrażało czystą pogardę. Natychmiast wtrącił się Marcos, mąż Clary, szyderczym tonem. Może sama powinnaś ukarać tę dziewczynę. Zniszczyła imprezę. Nie, Eleno, wszyscy to widzieli.
Szydercze słowa odbiły się echem, sprawiając, że Sofia wzdrygnęła się, a jej mała dłoń mocno zacisnęła się na bladożółtym materiale sukienki. Ricardo odwrócił się, jego oczy były ostre jak noże, i objął Sofię, mocno opierając dłoń na jej ramieniu, przyciągając ją do swojej piersi.
W tym uścisku Sofia poczuła się tak mała, że aż pękło jej serce. Uniosła głowę i spojrzała prosto na Elenę. Jej głos sączył się przez zaciśnięte zęby, każde słowo ciężkie jak uderzenie młotem. „Od dziś nie masz już prawa jej dotykać”. To oświadczenie uciszyło cały pokój. Szepty natychmiast ucichły. Elena zamarła, zaciskając mocno usta.
Jej twarz na chwilę zbladła, ale zaledwie kilka sekund później spuściła głowę i otarła łzy rogiem chusteczki. Jej dłoń drżała, gdy trzymała zmięty papier. Mimo to w kąciku ust błąkał się zimny uśmiech. Wyszeptała, na tyle, by Clara mogła ją usłyszeć: „Zapłacisz za to”.
W tym momencie Sofia znów uniosła głowę. Jej wzrok spotkał się z Eleną i wiedziała, że koszmar jeszcze się nie skończył. Ricardo szybko szedł długim korytarzem, wciąż mocno ściskając pudełko z prezentem, które teraz było już tylko nic nieznaczącym przedmiotem.
Drzwi sypialni zaskrzypiały cicho, otwierając się. Pochylił się, ostrożnie podniósł córkę z wózka inwalidzkiego na łóżko i otulił ją miękką kołdrą. Sofia drżała, jej złocistobrązowe włosy były wilgotne i lepkie, wciąż lekko pachniały zupą dyniową. Ricardo namoczył ręcznik w ciepłej wodzie i powoli wytarł jej włosy.
Jego ręka drżała, gdy patrzył na jej skórę głowy, czerwoną, pokrytą plamami i obolałą. Starał się mówić spokojnie, choć jego oddech stawał się coraz cięższy. „Tata będzie ostrożny, Sofio. Nie bój się”. Sofia zacisnęła usta, zbyt przerażona, by krzyczeć. Kiedy ręcznik dotknął jednej z czerwonych plam, skrzywiła się i wyszeptała cicho: „Tato, nie złość się na mamusię. Jeśli ją zostawisz, znienawidzi mnie jeszcze bardziej”.
Ricardo zamarł, mocno ściskając ręcznik. Usiadł na skraju łóżka, wyciągając rękę po jej drobną dłoń. Jego głos się załamał, był niski i ciężki. „Nie, Sofio, to nie twoja wina. To ja jestem winny. Zostawiłem cię samą na zbyt długo. Pozwoliłem ci cierpieć samej”. Łzy popłynęły jej z oczu po raz pierwszy od wielu lat.
